Adhérant à l’utérus par les villosités, le placenta est relié au foetus par le cordon ombilical. C’est donc le cordon ombilical qui amène au foetus la nourriture et l’oxygène prélevés et transformés par le placenta dans le sang maternel et ramène les produits de déchet au placenta, lequel les déverse dans la circulation générale maternelle.
Ce cordon évoque les conduites souples qui servent à ravitailler les avions en marche. C’est une sorte de tube gélatineux traversé par deux artères et une grosse veine qui se raccordent d’une part aux vaisseaux de l’embryon, et d’autre part aux vaisseaux placentaires. Il est formé en grande partie par les cellules de l’amnios, l’une des membranes qui recouvrent l’oeuf. Il se développe à partir du milieu du ventre de l’embryon. Sa longueur moyenne est de 50 centimètres. Mais il peut atteindre un mètre et même 1 m 50. C’est lorsqu’il est trop long, qu’il peut s’enrouler autour du foetus et particulièrement autour de son cou.
Comme le placenta, le cordon ombilical est entièrement formé au cours du troisième mois.
A la naissance, quand le docteur coupe le cordon ombilical, il donne définitivement son autonomie à l’enfant.