Les symptômes psychiques présentés par un sujet se groupent en un profil qui lui est propre : il peut s’agir de troubles du comportement, caractériels, névrotiques ou psychotiques, et de psychopathie.
Les troubles simples du comportement sont transitoires et aigus, ils s’expliquent parfois par une cause facilement extériorisée ou un conflit passager qui ne laissera pas d’empreinte.
Les troubles caractériels restent, par définition, immuables, définissant le profil psychique de l’individu, mais dans un état d’équilibre tel que les défenses ne sont pas entamées ; on peut distinguer, schématiquement :
A côté de ces troubles simples du caractère et du comportement non pathologique, on trouve les maladies mentales proprement dites.
Les névroses impliquent, contrairement aux troubles caractériels, un état de dysaptitude à l’existence. Le névrosé adopte vis à vis des réalités qui l’entourent, un mode de réaction mal adapté. Ceci est dû au fait que la personnalité névrotique n’est pas sûre, solide et affirmée par rapport aux autres. Au contraire, sa faiblesse et sa fragilité font que tout accident est un traumatisme contre lequel il faut se défendre.
Les psychoses sont des maladies graves car aliénantes, c’est la vision même de la réalité faussée. Ce n’est plus là une attitude visant à se défendre pour rester adapté tant bien que mal, mais plutôt une impossibilité transitoire ou définitive d’accorder aux choses leur sens réel. Tous les rapports sont alors coupés avec les autres individus dans la mesure où (à des degrés divers) le langage même du psychotique n’a plus le « sens commun ». Les psychopathes sont difficiles à classer : leur personnalité est trop forte peur se plier à un interdit quel qu’il soit.
Instables, sur leurs envies du moment, ne connaissant ni barrière, ni frontière, ils vont à tous les plaisirs sans discernement tous les moyens leur sont bons (mensonges, vol meurtre, drogué), manipulés dans une constante euphorie parfois grevée de repentirs qui s’effacent rapidement. Ainsi fait on la différence entre les troubles du comportement et du caractère, non pathologiques, et les maladies mentales que constituent les névroses, les psychoses, et la psychopathie.